웜뱃은 왜 네모난 똥을 쌀까? 과학이 밝혀낸 의외의 답

웜뱃은 지구상에서 유일하게 정육면체 모양 배설물을 만드는 동물입니다. 오랫동안 미스터리였던 이 현상의 답은 '항문 모양'이 아니라 '장(腸)'에 있었습니다. 연구진이 웜뱃의 창자를 분석한 결과, 장벽의 두께와 탄성이 부위마다 달랐습니다. 딱딱하고 잘 늘어나지 않는 부분과 유연한 부분이 번갈아 배치되어 있어, 소화물이 장을 통과하며 수축하는 과정에서 자연스럽게 각진 모서리가 만들어집니다. 웜뱃은 건조한 환경에 살며 소화에 최대 2주가 걸리는데, 이 긴 과정에서 수분이 빠지고 딱딱해진 내용물이 불균일한 장벽에 눌려 큐브가 됩니다. 흥미로운 점은 이 발견이 순수 생물학에 그치지 않는다는 것입니다. 금형이나 압출 없이 부드러운 소재만으로 규칙적 형태를 만드는 원리는 제조업과 소재공학에도 응용 가능성이 있습니다. 자연은 예상치 못한 방식으로 문제를 푸는데, 이는 관성을 벗어난 설계 발상이 왜 중요한지 일깨워줍니다.