'전익기'로 연료 절반 감축 노리는 제트제로, 시리즈B로 1.75억 달러 확보

미국 항공 스타트업 제트제로(JetZero)가 시리즈B 투자로 약 1억 7,500만 달러를 유치했다. 이번 라운드는 글로벌 멀티스테이지 투자사 B캐피털(B Capital)이 주도했으며, 여기에는 향후 최대 200대의 항공기를 구매할 수 있는 경로가 포함됐다. 알래스카 스타 벤처스(Alaska Star Ventures)의 투자에도 미래 항공기 주문 옵션이 담겼다. 자금 조달과 동시에 회사는 미국 노스캐롤라이나주 그린즈버러에 첫 제조·최종 조립 캠퍼스 착공에 들어갔고, 국방 분야 베테랑과 테크 기업 CEO를 이사회에 새로 합류시키며 전익(全翼) 실증기의 첫 비행을 향해 나아가고 있다.

왜 '전익기'인가

제트제로가 내세우는 핵심은 동체와 날개가 하나로 매끄럽게 이어지는 전익(all-wing) 형상이다. 오늘날 대다수 여객기는 원통형 동체에 날개를 붙인 구조지만, 제트제로의 Z4는 항력이 낮고 가벼운 전익 설계를 통해 우수한 공력 성능을 확보한다고 밝혔다. 회사에 따르면 Z4는 250석 규모에 국제선 항속거리를 갖추면서도 현재의 상용 제트기 대비 최대 50%의 연료를 덜 쓴다. 연료 효율이 곧 운항 원가이자 탄소 배출과 직결되는 항공업계에서, 절반 수준의 연료 절감은 단순한 개선을 넘어 기존 튜브형 기체 설계의 한계를 우회하려는 시도로 읽힌다.

이런 형상은 항공 산업이 오랫동안 연구해온 개념적 방향과 맞닿아 있다. 다만 제트제로가 강조하는 것은 개념의 참신함보다 이를 실제 양산 가능한 상용기로 끌어내는 실행력이다. 그린즈버러 캠퍼스 착공, 위치타 주립대학교 국립항공연구소(NIAR)에 위성 사무소 설치 계획, 공급망과 인접한 곳에서 일하는 분산형 팀 운영 등은 모두 실증기에서 양산기로 넘어가는 다리를 놓기 위한 물리적 기반에 해당한다.

항공사·지역 파트너를 끌어들이다

주목할 대목은 잠재 고객과 지역 거점이 초기부터 사업 구조에 편입되고 있다는 점이다. 일본항공(JAL)은 제트제로의 Z4 프로그램에 대한 지지와 관심을 공식적으로 표명했다. 또 회사는 Z4가 바레인 왕국을 기점으로 유럽과 아시아 전역을 사정권에 둘 수 있으며, 이때 최대 50% 더 나은 연료 성능과 향상된 승객 경험을 제공한다고 설명했다. 그린즈버러 캠퍼스에 대해서는 첨단 항공우주 제조 시설 개발을 위한 잠재적 금융 지원 가능성도 언급됐다.

한국 항공·제조 업계 관점에서 이 소식은 두 가지 층위로 읽을 수 있다. 하나는 완성기 시장이 보잉·에어버스의 양강 구도를 넘어 전익기라는 다른 설계 철학으로 분화할 가능성이다. 이는 항공기 부품과 소재를 공급하는 국내 협력사에 새로운 설계 요구와 인증 과제를 동시에 안긴다. 다른 하나는 스타트업이 항공사(JAL), 지역 투자자(알래스카 스타 벤처스), 지방정부·연구기관(그린즈버러·NIAR)을 조기에 묶어 자금과 수요, 생산 기반을 병렬로 확보하는 방식 자체가 대형 하드웨어 사업의 조달 모델로서 참고할 만하다는 점이다.

남은 관문

다만 현시점에서 냉정히 짚어야 할 한계도 분명하다. 제트제로는 아직 전익 실증기의 첫 비행조차 마치지 못한 단계이며, 200대 구매 경로나 항공사들의 지지는 확정 주문이 아니라 옵션과 관심 표명에 머문다. 50% 연료 절감이라는 수치도 회사 측 목표치로, 실제 운항 데이터로 검증되기까지는 상당한 시간이 필요하다. 전익 형상은 여압 동체 설계, 비상 탈출 동선, 공항 게이트 호환성 같은 상용화 난제를 안고 있고, 신형 기체는 통상 수년에 걸친 인증 절차를 거쳐야 한다.

결국 이번 시리즈B는 제트제로가 개념 검증을 넘어 제조 인프라와 고객 네트워크를 갖춘 실체로 이동하고 있음을 보여주는 신호다. 자금과 부지, 인력이라는 조각이 맞춰지고 있는 만큼, 국내 업계가 지켜봐야 할 다음 분기점은 명확하다. 바로 전익 실증기가 실제로 이륙해 회사가 약속한 공력·연료 성능을 데이터로 증명하는 순간이다.