공기로 단백질을 만든다: 농사 없는 식량의 시대가 온다

수소산화세균(미생물)에 전기, 물, 공기 중 이산화탄소만 공급하면 단백질 가루가 만들어진다. 핀란드 솔라푸드의 '솔레인'이 대표 사례로, 뿌리는 1960년대 NASA의 우주식량 연구다. 핵심은 식량 생산을 토지·기후·계절에서 완전히 분리(decoupling)한다는 점이다. 콩이나 소를 거치지 않고 재생에너지 전기로 직접 단백질을 합성하므로, 작물 대비 토지는 수백 분의 일, 물은 극소량만 쓰고 날씨와 무관하게 도심 안에서도 생산이 가능하다. IT 종사자에게 흥미로운 대목은 이것이 사실상 '발효 탱크를 제어하는 소프트웨어·센서·전력 최적화 문제'라는 것. 합성생물학과 정밀발효가 데이터·자동화 산업으로 재편되고 있다. 다만 전력 비용, 규모의 경제, 그리고 '미생물 가루를 음식으로 받아들일까'라는 소비자 수용성이 상용화의 관건이다. 농업이 제조업과 컴퓨팅의 문제로 바뀌는 전환점을 보여주는 글이다.